改革开放40年，我国天然林资源从多到少、又从少到多。天然林保护工程就是这个拐点。
　　新中国成立初期，为支援国家经济建设，木材生产成为见效最快的支柱型产业，是经济建设发展中需求量最大的资源之一。
　　1978年，新疆维吾尔自治区新源林场女子采伐班被评为全国和自治区的先进集体。年轻的女伐木工们早上工、晚下工，喊着“采伐作业机不停，看准树倒方向正、串坡采用机械化、干劲赛过穆桂英”的号子。
　　也是这一年，内蒙古大兴安岭甘河林业局全部撤销伐木场和直属小工队，合并建立林场。一个个主伐工队在深山腹地安家落户，一排排房屋拔地而起，一座座堆满木材的楞场依山而建，拉开了木材大会战的序幕。
　　甘肃关山林场位于我国最大的国有林场群，林场大，资源好，采伐量大。1995年-1998年，3年出材量超过1万立方米，林场每年收入有500万-600万元。工资加福利每月1200多元，职工人数迅速增加。
　　在改革开放的前20年间，国内生产的木材绝大部分来自于天然林，每年从东北、西南、西北三大国有林区和华中、中南两大集体林区提供的木材约占全国木材总量的70%-80%，仅1997年全国商品材产量中的天然林就占到61%，国有林区135个森工企业所提供的商品材中，天然林占比为98%。
　　“当时也是按照‘采育结合’这种模式进行的。没考虑过木材会有采完的一天，一边砍树也一边种树……但实际上，到1998年天保工程启动后，回过头看，优质的原始森林已经不多了……”木里县第一林场职工杨德清说。木里县林业局曾是凉山四大森工企业之一。在实施天保工程前，森林资源面临的危机正是企业危困的根源。
　　天然林资源大幅减少，森林质量不断下降，随之而来的森林生态功能逆循环肉眼可见——生物多样性锐减，自然栖息地消失逾半，水源涵养功能破坏严重，水资源危机日益逼近。
　　1996年10月，时任国务院副总理朱镕基视察攀西地区，面对着满目荒山、满江飘木，他眉头紧锁，驻足良久。他提出：“要少砍树多栽树，把‘森老虎’请下山”。1998年8月，全国性的洪水泛滥，党中央、国务院作出了长江上游、黄河上中游天然林禁伐、限伐决定。2000年，天然林保护工程正式实施。 
　　天然林停伐初期，林场销售收入为零，林区经济急转直下，许多林场职工无事可做。从干部到职工，过去全身心地投入国家经济建设，却在市场经济体制下迷失了方向。
　　是天保工程不让砍树导致的衰败吗？随着天然林保护工程的深入实施，一系列生态建设保护工程和项目将国有林场拉出了发展的低谷期。下了山的“森老虎”，近十万林业职工解决了“吃饭问题”。工程区95.6万富余职工得到妥善安置，67万人员长期稳定就业。如今，天保工程建设在促进乡村振兴、带动精准脱贫中发挥着重要作用。疑问有了答案，是天保工程实现了林区的涅槃重生。
　　截至2017年底，国家共为天保工程投入专项资金3313.55亿元。林业职工年均工资从1997年0.67万元增长到2017年6.07万元，增长9.05倍。
　　20年来，天保工程使19.44亿亩天然乔木林得以休养生息，工程区天然林面积增加近1.5亿亩，森林蓄积增加12亿立方米，增加总量分别占全国的88%和61%。有效保护了全国90%的陆地生态系统类型、85%的野生动物种群和65%的高等植物种群，工程区内已消失多年的飞禽走兽重新出现，大熊猫野外种群数量达到1864只，东北虎、豹在中国境内的数量由天保工程初期（1998-1999年）中俄美三国专家联合调查的12-16只和7-12只恢复到现在的36只和48只以上，国际濒危野生动物雪豹频频出现在三江源腹地，普氏原羚数量达830多只。珙桐、苏铁、红豆杉等国家重点保护野生植物分布面积逐步扩大。这些珍稀的物种资源和自然遗产，为建立国家公园体制提供了前提。
 　据统计，三峡库区2010年水土流失总面积比2000年减少了1312平方公里，黄河含沙量每立方米减少了1.92公斤，多处重点生态脆弱地区生态环境已明显好转。第八次全国森林资源清查结果显示，我国森林植被总碳储量已达84.27亿吨，其中80%以上的贡献来自于天然林。
　　2014年3月14日，习近平总书记在中央财经领导小组第5次会议上指出：“上世纪90年代末，我们在长江上游、黄河上中游以及东北、内蒙古等地实行了天保工程，效果是显著的。要研究把天保工程范围扩大到全国，争取把所有天然林都保护起来。”
　　按照总书记“争取把所有天然林都保护起来”的指示，中国天然林保护进入了全面保护发展的新阶段。目前，全国有天然林29.66亿亩，占全国林地面积的64%，蓄积量122.96亿立方米，占全国森林蓄积量的83%以上。通过扩面提标、签订停伐协议、安排停伐补助、制定和完善管护政策等措施，河北、辽宁、安徽、湖南、江西、浙江、福建、广西、广东等省（区）的天然林已全部纳入保护范围。
　　天保工程从一期到二期，从试点到扩面，从保护重点区域天然林到“争取把所有天然林都保护起来”，使林区生产经营方式、经济社会发展方式得到了根本转变，带动了全国重塑国土生态空间格局、走生态优先绿色发展之路，对国内国际的影响重大深远。
　　全面停伐以来，内蒙古大兴安岭林区鼓励职工群众充分利用林下资源和林荫优势从事种植养殖等产业。一些森工企业已彻底摆脱了独木经济，依托森林资源顺利转型发展森林经济，林下种植养殖、森林旅游、森林康养……天然林保护政策下的林区，正与改革开放同频共振。